— Две сильные руки подхватили ее как раз в тот момент, когда она чуть было не покатилась вниз по ступенькам. Знакомый голос издевательски спросил:

— Далеко ли собралась, Сэм?

Сердце чуть не выпрыгнуло у нее из груди.

— Святые угодники! — завопила она. — Ну можно ли так пугать людей, Кинкейд? Я чуть Богу душу не отдала, черт проклятый. — Изогнув шею, она послала ему такой взгляд, от которого вода сразу бы закипела.

Свирепый взгляд Трэвиса был ей ответом.

— Мне кажется, я тебя предупредил, чтоб ты не выражалась у меня в доме. — Он грозно сдвинул брови.

— А разве мы у тебя в дому? — заметила она.

— Не в дому, а в доме, — машинально поправила Нэп Такер.

Сэм повернула голову и, к своему неудовольствию, увидела незнакомку, которую не замечала до сих пор. В серо-коричневой юбке и жакете, с волосами такого же мышиного оттенка, женщина очень смахивала на маленького воробышка.

— Так я же так и говорю, — сказала Сэм, недоумевая, откуда взялась эта особа и что она здесь делает. — Это что, твоя женщина, Кинкейд?

С любопытством ожидая ответа на свой смелый вопрос, она заметила, как Трэвис и женщина покрылись красными пятнами. Наконец полицейский обрел дар речи:

— Нет, это не моя женщина. Это Нэп Такер, учительница, я нанял ее, чтобы она давала тебе уроки.

Сэм сморщила нос и высвободилась из рук Трэвиса.

— Не гожусь я в ученье, до каких пор можно талдычить одно и то же, начальник. Не для меня это все.

Нэн Такер явно коробило, как бесцеремонно обращается Сэм с английским языком.

— Кажется, работы здесь для нас хватит, — пробормотала она, с опаской глядя на Сэм.

Трэвис обрадовано кивнул в знак согласия.

— Можете сразу и начинать, — предложил он. И с деланной любезностью обратился к Сэм: — А ты можешь посмотреть на это и с такой стороны: получишь возможность прочитать свое имя на объявлениях о твоем розыске. — Крепко взяв ее за руку, он потащил ее в дом.

— Вот ты где, — раздался голос Элси от лестницы. — Как только ты перестала петь, я сразу поняла, что ты что-то удумала, юная леди. Простите, хозяин, — оправдывалась она перед Трэвисом. — Мне нужно было заняться кое-чем наверху.

— Все в порядке, Элси. Ничего страшного не случилось, вот разве кое-кто из соседей позавидовал глухим, слушая пение Сэм.

Очаровательная нижняя губка снова выдвинулась вперед, и Сэм начала громко возражать:

— Я не виновата. Я ее предупреждала, что мне медведь на ухи наступил, но она и слушать меня не хотела.

— На уши, — снова поправила ее Нэн, заработав нелюбезный взгляд Сэм.

— Ну ясно. Я так и говорю. Что вы повторяете за мной все, что бы я ни сказала? Вы что, глухая, что ли? Элси прыснула от смеха, а Трэвис объяснил:

— Мисс Такер поправляет тебя, чтобы ты говорила правильно.

Сэм вскинула голову, отчего медно-красные кудри рассыпались по плечам.

— А чего это я говорю не так? — сказала она с обидой. — Меня почти все прекрасно понимают.

— Большинство просто не хочет обижать тебя и из вежливости не исправляет твои ошибки, — пояснил Трэвис.

Поскольку он был гораздо выше ее ростом, Сэм пришлось высоко задрать голову, чтобы ухитриться посмотреть на него как бы свысока, однако ей это удалось.

— Тогда ты к этому большинству не относишься, вот и все, — сказала она, навсегда закрепив за ним место среди грубиянов.

Элси явно с удовольствием слушала их пререкания и неохотно удалилась на кухню, чтобы приготовить лимонад. Так же нехотя и в самом дурном расположении духа Сэм позволила увести себя в гостиную.

— Сидеть! — приказал Трэвис, указывая на диван.

— Что я, собака, что ли! — проворчала Сэм.

— Но и не леди, хотя мы попробуем как-нибудь исправить это положение, и хочешь ты или нет, придется тебе смириться. — Твердый взгляд сопровождал эти слова и недвусмысленно говорил, что отныне он не потерпит от нее никаких глупостей.

Сэм угрюмо опустилась на диван, широко расставив ноги. В глаза со всей очевидностью бросился тот прискорбный факт, что Сэм больше привычна к мужским штанам, чем к юбкам.

— Саманта! — рявкнул Трэвис и побагровел. — Сядь прямо, будь добра, и сдвинь вместе колени. Да одерни юбку!

Казалось, Нэн сейчас грохнется в обморок, так ужаснула ее эта сцена. Она буквально уткнулась носом в диванную подушку.

— Тысяча чертей, отдайте обратно мои штаны, и покончим с этим! — закричала Сэм, дергая за подол ненавистный предмет одежды.

Мисс Такер закашлялась, чуть не задохнувшись в подушке. Из лучших побуждений Сэм нагнулась и так стукнула бедную женщину по спине, что та чуть не скатилась на пол.

— Сэм! — угрожающе зарычал Трэвис.

— Чего?

Он покачал головой и вздохнул. Слава Богу, что она хоть перестала колотить Нэн по спине.

— Ничего. Сиди смирно и слушай, что тебе скажет мисс Такер.

Нэн была в полном смятении, но все же смогла выдавить заикаясь:

— Мисс, э… мисс…

— Даунинг, — подсказал Трэвис, поскольку Сэм погрузилась в угрюмое молчание.

— Мисс Даунинг, мне кажется, мы должны начать с алфавита и с правильного произношения звуков. Вы когда-нибудь посещали школу?

Так как Сэм продолжала хранить гордое молчание, Трэвис приказал:

— Отвечай, Сэм.

— Ни к чему это мне, — проворчала она сердито, не обращая внимания на сердитый взгляд Трэвиса.

— Неужели вам никогда не хотелось научиться читать, мисс Даунинг? — Нэн смотрела на Сэм с такой укоризной, будто та совершила смертный грех.

Сэм гордо вздернула подбородок:

— Зато я умею считать, и мне этого хватает.

— Это мне нравится, — съязвил Трэвис. — Ты, наверное, выучилась считать только для того, чтобы точно знать свою долю награбленного.

— Трэвис, прошу вас! — воскликнула Нэн. Ее карие, обрамленные бледными ресницами глаза так и пожирали Трэвиса, а голос источал такую сладость, что Сэм стал разбирать смех. Трэвис мог сколько угодно божиться, что это не его женщина, но для Сэм было абсолютно ясно, что мисс Такер только о нем и думает. Не исключено, конечно, что эта бедняга неравнодушна ко всем мужчинам младше восьмидесяти. Не надо было обладать слишком большой проницательностью, чтобы не понять, что Нэн Такер грозило остаться старой девой, если в скором времени не произойдет поворота в ее судьбе.

Повернувшись к Сэм, Нэн ласково спросила ее:

— И как же вы научились считать, дорогая?

— Если играешь в покер, выучишься, хочешь не хочешь, — гордо ответила Сэм. — А меня считают самым лучшим игроком в карты, и я не хвалюсь. — Ненавидя себя и Трэвиса за то, что ей приходится внимательно следить за своей речью, она посмотрела на Трэвиса и заметила, что он не сводит с нее глаз. — Да, самым лучшим, вы таких и не видывали, — заявила она горячо.

— Так я и предполагал, — сухо заметил Трэвис, поглаживая длинными пальцами усы.

— Боже мой! — воскликнула обескураженная Нэн. — Боже мой! Дорогая!

— Меня зовут Сэм! — Сэм начинала терять терпение. — Премного буду вам благодарна, если вы будете меня называть именно так.

Сэм пришлось пережить самый нескончаемый, самый унылый день в своей жизни, если не считать катастрофического захвата ее в плен гадким, самовлюбленным полицейским. Сначала на грифельной доске, которую мисс Такер предусмотрительно прихватила с собой, Сэм училась выводить печатными буквами свое имя. После этого она старательно списывала нескончаемые, путающиеся между собой буквы алфавита, которым пыталась обучить ее мисс Такер. Даже когда учительница ушла, Сэм заставили делать уроки, а Трэвис или Элси то и дело проверяли, как идут у нее занятия.

Когда пришло время ужинать, буквы расплывались у нее перед глазами, и она боялась, что они будут сниться ей ночью. Что за нудная бессмыслица! Бред какой-то! Нужно ей это чтение как рыбке зонтик. А если наш Господь захотел бы, чтобы она правильно научилась писать, то наполнил бы ее пальцы чернилами, а вместо ногтей дал бы ей перья. Столько хлопот из-за какой-то ерунды!